美國空軍正在投資超過 5000 萬美元，以保持其最古老的飛機類型之一無限期飛行。 U-2 在中央情報局的節目中被昵稱為“龍女”，是世界上最著名的間諜飛機，從其滑翔機般的外形和隱蔽的黑色配色方案中很容易辨認出來。 空軍在 1950 年代從洛克希德公司委托它作為一種偵察機，可以飛行超過 70,000 英尺 - 這個高度當時被認為超出了蘇聯地對空導彈的射程。

今天，U-2 的高空能力、適應性設計和相對較低的開發成本使其成為一個新角色：這艘擁有 65 年歷史的飛行器將成為一個名為高級戰斗管理系統的雄心勃勃的網絡中的重要節點， 它將連接太空、海上、水下、空中和陸地上的武器和傳感器。

盡管年代久遠，U-2 仍然是一種能力極強的偵察和監視飛機。這架情報收集飛機于 1955 年首飛并于 1956 年投入運營，由洛克希德當時的總工程師凱利約翰遜設計，并在該公司獲得合同后僅九個月建造。它的高空飛行能力和航程組合仍然超過大多數現代戰術和指揮控制飛機，使其成為更有效的情報收集器和數據“節點”——一個傳遞其傳感器信息的大容量通道搜集。

這架飛機在 1960 年引起了國際關注，當時由中央情報局飛行員弗朗西斯·加里·鮑爾斯駕駛的 U-2 在現在的俄羅斯葉卡捷琳堡上空被擊落。這表明蘇聯地對空導彈甚至能夠威脅高空飛機。美國隨后暫停了在蘇聯上空的偵察飛行，但 U-2 的情報收集能力被認為太有價值了，不能放棄：同年晚些時候，龍夫人又回到了飛行偵察任務——這次是在古巴上空。

空軍目前使用的 U-2S 型號是在 1980 年代后期完成的；據洛克希德·馬丁公司現任 U-2 項目主管艾琳·赫利 (Irene Helley) 稱，這些飛機的結構壽命還剩 80% 左右。 “它是如此多才多藝的飛機，里面還有很多生命，”她說。 “這是現代化的理想選擇。”

1950 年代用計算尺設計的飛機怎么還能如此多才多藝？那時可用的技術無法提供當今工程師認為理所當然的小型化和低功耗。相反，約翰遜和洛克希德臭鼬工廠工程部門的其他工程師建造了 U-2 大號——63 英尺長，翼展 105 英尺——而且功能強大，使其能夠支持笨重、耗電的相機、收音機和真空管當天。至關重要的是，約翰遜的團隊還使工藝模塊化：現代技術被放置在大隔間中，以后可以相對輕松地將其換成現代電子產品。今天的傳感器和通信系統要小得多，需要的能源也少得多，這為 U-2 提供了多余的空間和電力容量。

盡管在過去的 30 年中多次提出退役，但該飛機繼續接收新的光學和熱像儀、雷達系統、空氣采樣儀器、射頻傳感器、數據收集軟件和通信系統。 “當我們發現想要引入該領域的新功能或傳感器時，”Helley 說，“我們能夠在幾周內完成這種集成，而不是使用更復雜的 [復雜]現代平臺。”

U-2 的另一件事是該國已經為此付出了代價。建造一架新飛機（無論是載人還是自主）以完全取代它，比簡單地安裝另一套升級更昂貴和耗時。洛克希德馬丁公司自己的 F-35 提供了一個顯著的對比：經過二十年的發展，它是美國國防部歷史上最昂貴的武器系統，估計在其 55 年的使用壽命期間耗資超過 1 萬億美元。與從頭開始建造新飛機相比，將 U-2 轉變為用于協調尖端通信的高空樞紐要便宜得多、更容易、更快捷——正如空軍在 4 月份宣布的計劃那樣。